1년새 정선 1782명 증가·태백 745명 감소… “엇갈린 폐광지역 인구”

국내 석탄산업의 중심지였던 정선군과 태백시의 명암이 극명하게 갈리고 있다. 같은 폐광지역이지만 한 곳은 인구 반등 흐름을 이어가고 있고, 다른 한 곳은 전국 최고 수준의 인구 감소와 고령화 위기에 직면하고 있다.

행정안전부 주민등록 인구통계에 따르면 2026년 6월 말 기준 정선군 인구는 3만5128명으로 집계됐다. 지난해 같은 기간보다 1782명(5.34%) 증가한 수치다. 세대수 역시 2만373세대로 1년 새 1270세대 늘었다.

특히 정선군이 농어촌 기본소득 시범지역으로 선정된 이후 1759명이 순유입되며 9개월 연속 인구 증가 흐름이 이어지고 있다.

1인세대는 1만1256세대로 지난해보다 914세대 증가했고, 경제활동인구(15~64세) 역시 2만244명으로 지난해보다 992명(5.15%) 늘었다. 주민등록 인구에서는 남성 증가폭이 더 크게 나타났다.

지역에서는 강원랜드 및 용역업체 직원들의 주소 이전과 함께 농어촌 기본소득, 생활복지 확대 정책 등이 복합적으로 영향을 미친 것으로 보고 있다.

반면 태백시는 1년새 745명이 줄어드는 등 인구 감소세가 계속되고 있다. 2026년 6월 말 기준 태백시 주민등록 인구는 3만6811명으로, 10년 전인 2016년 4만7070명과 비교해 21.2% 감소했다. 같은 기간 전국 시·군·구 가운데 인구 감소율이 20%를 넘은 곳은 태백시가 유일하다. 세대수는 2만121세대로 1년전에 비해 104세대가 줄었다.

특히 미래세대 감소가 두드러진다. 유아기 인구는 670명으로 2년 전보다 154명(-18.69%) 줄었고, 학령기 인구 역시 3567명으로 2년 새 378명(-9.58%) 감소했다. 경제활동인구도 지난해보다 902명(-4.01%) 줄었다.

반면 고령층은 빠르게 늘고 있다. 65세 이상 노령 인구는 1만2421명으로 2년 새 890명(7.72%) 증가했다. 지난해 태백시 출생아 수는 97명에 그쳤지만 사망자는 494명으로, 사망자가 출생아보다 5배 이상 많았다.

경제 기반 약화도 인구 감소를 가속화하고 있다. 국내 최대 탄광이었던 장성광업소가 2024년 문을 닫으면서 지역 경제의 중심축이 사실상 무너졌고, 청년층 유출 역시 이어지고 있다.

지역사회에서는 태백이 단순한 인구 감소를 넘어 도시 기능 자체가 약화되는 ‘소멸 단계’에 접어들고 있다는 우려도 나온다. 지금과 같은 흐름이 이어질 경우 내년에는 정선군과 태백시의 인구 역전 현상까지 나타날 가능성이 있다는 전망도 제기된다.

반면 정선군 역시 과제가 없는 것은 아니다. 정선군의 65세 이상 노령 인구는 1만2956명으로 전체의 36.88%를 차지하고 있으며, 출생보다 사망이 많은 자연감소 구조 역시 이어지고 있다.

그럼에도 지역사회는 오랜만에 나타난 인구 반등 흐름에 기대를 걸고 있다.

권용찬 삼척상공회의소 정선지소장은 “정선은 농어촌 기본소득 정책과 관광·교통 인프라 확대 등을 중심으로 다시 사람이 모여드는 흐름이 나타나고 있다”며 “반면 태백은 장성광업소 폐광이후 산업 기반 약화와 청년층 유출이 이어지며 지역 활력이 빠르게 떨어지고 있다”고 말했다. 김광희 기자 kwh635@daum.net